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La evidencia de la presencia humana en Sudáfrica data, de al menos, dos millones de años. Los restos arqueológicos encontrados, con una antigüedad de 40.000 años, muestra la existencia de una cultura continua, la del pueblo Khoisan, el único que habitó la región hasta la llegada desde el norte, a partir del siglo X, de pueblos de idiomas Bantús y de los primeros asentamientos europeos, en el sur, a partir del siglo XVII. La llegada de ambos y la apropiación de las mejores tierras cultivables o para pasto, conllevó el progresivo desplazamiento de la población autóctona hacia las regiones más estériles, muchos de los cuales se refugiaron en zonas del desierto del Kalahari.
Aunque el navegante portugués Bartholomeo Dias , en 1488, llegó al Cabo de Buena Esperanza, no sería sino hasta 1652 cuando comenzaran a instalarse los primeros colonos holandeses, con la intención en un primer momento, de crear un puerto de avituallamiento para los barcos de la Compañía Holandesa de la India en su ruta hacia oriente. Años más tarde, la población europea se incrementó con la llegada , a partir de 1688, de emigrantes franceses que huían de la represión contra los hugonotes. Y nuevamente en 1820, europeos de otra procedencia, esta vez ingleses, comenzaron a emigrar hacia Sudáfrica tras la ocupación británica de la región del Cabo.
Durante los siglos XVIII y XIX, los colonos británicos y boers lucharon contra los pueblos bantús por hacerse con el dominio de las tierras. Por su parte, holandeses y británicos lucharon entre sí por el control de El Cabo, disputa que acabaría en 1806 con la victoria de los británicos y la emigración hacia el norte de gran parte de la población boer, por medio del Gran Trek, donde crearían las repúblicas independientes del Estado Libre de Oranje y el de Transvaal. Pero estos estados no se crearon en regiones deshabitadas sino que para su instalación, los boers desalojaron a los pueblos que las habitaban, miembros de los pueblos Sotho y Nguni. Al mismo tiempo, el aumento de población de algunos pueblos bantús les llevó a enfrentamientos por hacerse con tierras y ganados, destacando la supremacía militar zulú que le permitió pasar de 200 kilómetros cuadrados que ocupaban hasta llegar a ocupar más de 20.000.
En 1869, el descubrimiento de diamantes (y luego oro) en el Transvaal, atrajo a cantidades enormes de cazadores de fortuna, muchos de ellos británicos. El Presidente Paul Kruger del Transvaal, temiendo la dominación británica, puso medidas restrictivas para la concesión de los permisos de explotación a los ingleses, lo que sería una de las causas del inicio de la llamada Guerra Bor, que acabaría con el triunfo de las tropas británicas y la creación, en 1910, de la Unión Sudafricana.
La progresiva implantación de leyes segregacionistas que van limitando los derechos de la población negra dió lugar al nacimiento, en 1912, del Congreso Nacional Africano, organización que durante sus primeros años tratará de convencer a los gobernantes blancos de lo injustas que son las leyes segregacionistas que van imponiéndose. En 1948 el Partido Nacional llegó al poder y comenzó a poner los cimientos de la política de segregación racial que hizo oficial el desarrollo separado de todos los grupos raciales, con la creación de zonas semiautónomas para la población negra, los bantustanes, y aseguraba la conservación de la supremacía blanca.
El movimiento principal de oposición negra era el Congreso Nacional Africano (ANC), incluyendo su ala militar "umKhonto we Sizwe", (‘la Lanza de la Nación’). La segunda fuerza política en influencia entre la población negra ha sido el movimiento Inkatha, dirigido por el aristócrata zulú Buthelezi, con gran influencia entre la población zulú. La brutal represión con que los sucesivos gobiernos blancos intentaban controlar las reivindicaciones de la población negra llevó a la comunidad internacional a la imposición de sanciones económicas que fue dañándole en sectores claves de su economía.
La repercusión económica de las sanciones económicas comenzaron a hacerse sentir políticamente a mediados de la década de 1980, cuando la clase empresarial comenzó a presionar al gobierno para que fuera introduciendo los cambios necesarios para que fueran levantadas la sanciones económicas. A partir de entonces, el gobierno blanco tendrá que tratar de contentar a dos fuerzas antagónicas presentes en el Parlamento: la representativa de los intereses empresariales y la de los partidarios a ultranza del mantenimiento del sistema del Apartheid, esta última, su principal apoyo en votos. Al mismo tiempo, la rebelión de la población negra contra el sistema racista es cada vez mayor, más generalizada y más violenta, a lo que el gobierno continuará respondiendo con una política exclusivamente represiva, cada vez más brutal.
En febrero de 1989, los problemas de salud del Presidente Botha le llevaron a dimitir, siendo sustituido por su Ministro de Educación, Frederik de Klerk, quien a pesar de su la reputación de pertenencia al sector duro del régimen, comenzó a dar pasos que en poco tiempo llevarían al desmantelamiento de sistema político de segregación racial.
El 13 de diciembre de 1989, De Klerk mantiene su primera entrevista con el presidente del ilegal ANC, Nelson Mndela, para acordar los pasos a dar por parte del gobierno y del ANC para la puesta en libertad de Mandela que lleva ya 28 años preso. El 2 de febrero de 1990 acepta la legalización del ANC, del Partido Comunista de Sudáfrica y de otros treinta grupos políticos. Días después, el 11 de febrero, Nelso Mandela es puesto en libertad sin condiciones y comienzan a salir de las cárceles el resto de presos políticos. También en 1990, el gobierno sudafricano acepta las resoluciones de la ONU respecto a Namibia y reconoce su independencia.
El proceso de transición era tremendamente difícil por los numerosos intereses enfrentados. El gobierno, para continuar dando pasos para la desmatelación del sistema tenía que convencer a las fuerzas que se oponían a las reformas; entre las fuerzas políticas representativas de la población negra, si bien en el conglomerado de organizaciones que constituían el ANC, un auténtico "parlamento africano", en palabras de Nelson Mandela, había unanimidad en los pasos que se iban dando, no existía el mismo consenso entre el ANC y el movimiento Inkatha, y las diferencias llegaron a manifestarse en enfrentamientos con cientos de muertos.
Las conversaciones entre el ANC y el Gobierno fueron adelante sin embargo y , a finales de noviembre de 1991, ambos firmaban la Convención para la Democratización de Sudáfrica (CODESA) que sentaban los pasos a dar para la transición a la democracia, y daba lugar a la creación de un Foro que sería el responsable de la redacción de una nueva Constitución. En marzo de 1992, De Klerk llamó a un referéndum a la población blanca para apoyar o no los cambios constitucionales, consiguiendo el respaldo mayoritario.
Tras la aceptación de una estructura federal del Estado que daba amplias facultades políticas a los gobiernos de cada región, se consiguió que Inkatha aceptara la nueva constitución y su participación en las elecciones a celebrar en abril de 1994. Estas elecciones que supondrían el inicio de la democracia en Sudáfrica dieron como resultado la mayoría, el 63 % de los votos, al ANC, el 20 % al Partido Nacional y el 11 % a Inkatha.
El gobierno: Desde 1994 , el poder legislativo descansa sobre un Parlamento de 400 miembros elegidos por un sistema de representación proporcional, y un Senado de 90 miembros elegidos por los Parlamentos de cada una de las nueve regiiones en que se didide el territorio nacional. El Parlamento elige un Presidente del Estado que preside un Gobierno de Unidad Nacional sobre la base de que cada partido con más de 20 escaños cuenta con una cartera.
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