Imperio Songhay

Se sabe que desde el siglo XI el pueblo Songhay estaba organizado en un reino independiente (dinastía Za) en la región de Gao hasta que cayó bajo el control del Imperio de Malí en 1325. Aunque la población songhay, mayoritariamente, continuaba manteniendo su religión tradicional, en el siglo XIV, una nueva dinastía real en Gao se autodefinía como musulmana sunita. A partir de entonces, los sucesivos reyes Songhay pelearon por independizarse de Mali lo que lograrían aprovechando la decadencia del imperio maliano, durante el reinado de Sonni Ali, que reinó desde 1.464 hasta 1.492.

Apoyándose en un ejército en el que sobresalían su agresiva caballería y una flota de naves de gran movilidad, Sonni Ali conquistó las ciudades de Tombuctú y Jenne, las principales ciudades del imperio de Mali. A partir de ahí, convertiría el reino de Gao en el imperio Songhay. Los Tuareg, que habían jugado siempre un papel crucial en la caída de los reinos del Sahel, fueron expulsados de la región. En 1493, Askia Muhammad Touré (1493-1528), estableció la dinastía Askia de Songhay. Muhammad Touré continuó la expansión imperial iniciada por Sonni Ali al apoderarse de los oasis saharianos importantes y del propio Mali. Tras la conquista del país Hausa, el reino de Askia Mohammed cubría la mayor parte de África occidental y era uno de los mayores imperios de la época.

Con el fin de mantener su gran imperio Muhammad Touré desarrolló un estado muy centralizado basado en una grande y elaborada burocracia. Fue el primero en estandarizar los pesos, medidas y monedas, por lo que la cultura en todo el Songhay comenzaron a homogeneizarse. Muhammad Touré era un ferviente musulmán y reemplazó a los administradores tradicionales Songhay con musulmanes con el fin de islamizar la sociedad Songhay. Nombró jueces musulmanes, cadíes, para ejecutar el sistema legal bajo principios legales islámicos. Estos programas de conquista, centralización y estandarización son los más ambiciosos y de mayor alcance en África en ese momento. Es de señalar que, si bien los centros urbanos fueron dominados por el Islam y la cultura islámica, las áreas no urbanas no estaban islamizadas. La gran mayoría de las personas Songhay, alrededor del 97%, seguía manteniendo religiones tradicionales africanas.

Bajo el liderazgo de Askia Mohamed, Tombuctú, una vez más se convirtió en una ciudad comercial próspera, alcanzando una población de 100.000 habitantes. Los comerciantes viajaban desde Asia, Oriente Medio y Europa para intercambiar sus mercancías exóticas por el oro de Songhay. Tombuctú ganó fama como un centro intelectual que rivaliza con muchos otros en el mundo musulmán. Estudiantes de diversas partes del mundo llegaban a la famosa universidad de Sankore, en Tombuctú, para estudiar Derecho y Medicina. La Europa medieval enviaba emisarios a la Universidad de Sankore para aprender de sus excelentes bibliotecas de manuscritos y cosultar a sus matemáticos, astrónomos, médicos y juristas.

Pero tal vez el gran tamaño a administrar del imperio Songhay le llevaría a su perdición. Un imperio tan extenso era muy difícil de controlar y después del reinado de Askia Duad, los pueblos sometidos comenzaron a rebelarse. Incluso el gran ejército Songhay, con más de 35.000 soldados, arqueros y caballería, no podía mantener el orden. La primera gran región en declarar su independencia fue el país Hausa, después gran parte de los países del Magreb se rebelaron y se hicieron con el control de las minas de oro. Tras la derrota Songhay por parte de tropas marroquíes en 1591 el imperio se derrumbó rápidamente. En 1612, las ciudades de Songhay cayeron en el un caos general y uno de los más grandes imperios de la historia africana desapareció de la escena mundial para siempre.

Fuentes.- Mapa: Joseph Ki-Zerbo. Texto: "empathos.org" e "ijebu.org"