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Los Khoisan (Bushmen) fueron los primeros habitantes de lo que es ahora Botswana, siendo hoy día una población minoritaria, en tanto que la mayoría pertenece al pueblo Tswana.
A comienzos del año 1820, la región fue perturbada por la expansión Zulu y su vástago, los Ndebele. Sin embargo, Khama, jefe de los Ngwato (el clan Tswana más grande), frenó las depredaciones Ndebele y estableció un Estado unificado. Más tarde, ya a finales del siglo XIX, una nueva amenaza apareció para Botswana con la incursión de los Boers (Afrikaners) del vecino Transvaal. Al descubrirse oro en la región en 1867, el gobierno de Transvaal intentó anexionarse algunas partes de Botswana. Aunque los británicos prohibieron dicha anexión, los Boers continuaron usurpando tierras nativas durante los siguientes 20 años.
Ante el avance alemán desde Africa Occidental (Namibia) en la carrera de las potencias europeas por ocupar el máximo territorio africano, los británicos propusieron (1884-1885) a Khama, el establecimiento de un Protectorado, que se llamaría Bechuanaland. En 1895, algunas zonas del sur fueron incorporadas a la Colonia del Cabo. Hasta las 1961, Bechuanaland fue administrado por un comisionado residente en Mafikeng, Sudáfrica, que era responsable ante el Alto Comisionado Británico para Africa del Sur. Aunque durante decenios, Gran Bretaña mantuvo la posibilidad de una futura incorporación de Bechuanaland a la Unión Sudafricana, mantenía al mismo tiempo, el criterio de que antes de una decisión en ese sentido, debería ser consultada la población de Bechuanaland. El levantamiento en 1948, del Partido Nacional en Sudáfrica y el desarrollo del régimen del apartheid durante los años siguientes fue aumentando la oposición británica a la incorporación de Bechuanaland a Sudáfrica.
Aunque Bechuanaland no creó ningún movimiento independentista, Gran Bretaña le concedió la autonomía en 1965 y la independencia plena el 30 de septiembre de 1966. Poco después, Botswana se convirtió en miembro de las Naciones Unidas. Seretse Khama, nieto de Khama, fue elegido como primer Presidente. Tras la Independencia, el país mantuvo generalmente buenas relaciones con sus vecinos, el gobierno blanco sudafricano y se negó a permitir que su territorio sirviera de base para la guerrilla que combatía el gobierno del Apartheid. Sin embargo, más adelante, Botswana sirvió de refugio para la guerrilla de Zimbabwe hasta su Independencia en 1980. Igualmente, daba asilo a la guerrilla del Congreso Nacionales Africano y a refugiados políticos de otros paises africanos. Esta actitud protectora le convirtió en el blanco de las represalias sudafricanas.
A lo largo de los años 70 y 80 el desempleo fue aumentado lo que hizo desarrollarse la agricultura de subsistencia. El retorno de los obreros que trabajaban en las minas sudafricanas empeoró aún más la situación. Esta situación favoreció el desarrollo del Frente Nacional de Botswana, organización que canalizaba el descontento de los trabajadores y sus deseos de cambios políticos. Sin embargo, en 1989 las elecciones dieron la mayoría al Partido Democrático de Botswana, partido gobernate, que obtuvo una mayoría aplastante en la Asamblea Nacional y permitió la reelección de Quett Ketumile Joni Masire como Presidente.
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