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Cuando los primeros navegantes portugueses descubrieron estas islasen el siglo XV, las encontraron deshabitadas y las utilizaron hasta su incorporación a la corona portuguesa cien años más tarde. Hasta 1875, fecha en que fue abolida formalmente la esclavitud, las islas fueron utilizadas como un mercado de esclavos al que acudían tratantes del resto de paises europeos. Cuando se declaró la abolición de la esclavitud, los esclavos que permanecían en las islas recibieron el tratamiento de trabajadores contratados y continuaron junto con otros africanos traidos del continente, realizando las labores en las plantaciones de azúcar.
Esta modificación en su estatus legal no modificó las condiciones de trabajo a las que habían sido sometidos durante la esclavitud, lo que dió lugar en los años siguientes, a las primeras rebeliones contra los colonos portugueses.
Estos movimientos contra la colonia no se llegaron a plasmar en un movimiento organizado hasta 1975, tras la caída de la dictadura salazarista en Portugal, en que nació el Movimento de Libertac~ão de São Tomé e Príncipe (MLSTP), el cual forzó al gobierno portugués a aceptar la independencia del archipiélago.
Los gobiernos que siguieron a la independencia optaron, como había sucedido con otros muchos nuevos paises africanos, por tomar el modelo socialista como el camino para su desarrollo económico, lo que les llevó a alinearse dentro del bloque socialista dirigido por la Unión Soviética. En sus relaciones internacionales mantuvieron estrechas relaciones con el resto de las ex-colonias portuguesas y con los paises colintantes, como Gabón, Camerún y Guinea Ecuatorial.
En 1984 el gobierno del Presidente da Costa comenzó a desligarse de la Unión Soviética al entrar a formar parte de los Paises no Alineados y en 1995 dió un paso más al diversificar la formación de sus cuadros militares y enviar a un pequeño número de éstos a recibir preparación en EEUU.
En 1986, se daban los primeros pasos para la apertura de la economía hacia una economía de mercado y, en 1990 el gobierno del MLSTP aprobaba una nueva constitución que permitía la formación de partidos de oposición y propiciaba la celebración de elecciones multipartidarias, lo que se llevaría a cabo en enero de 1991 y en las que el partido de la oposición Convergencia Democrática resultó triunfador. Posteriormente, en la elecciones presidenciales, un miembro de la oposición , Miguel Trovoada, saldría como nuevo Presidente, iniciándose una situación política totalmente diferente sin que en dicho cambio hubiera tensiones importantes.
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