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Según la tradición malgache, la isla era primeramente habitada por los Vazimba, una raza de pigmeos blancos. Esta gente, si es que existió, habrían emigrado en tandas sucesivas desde Polinesia a partir del siglo I . Estos primeros colonizadores habrían traído con ellos el zebú, buey con joroba típico de Madagascar y los métodos de cultivo propios de sus culturas de origen.
En la siglo IX, Madagascar era una potencia comercial importante en el Océano Indico, intercambiando sus productos con los de los pueblos costeros del continente y con los comerciantes árabes. De estas relaciones surgirían asentamientos de población de estos orígenes, africanos y árabes.
A principios del siglo XIX, la isla se unificó políticamente bajo el gobierno del reino merina que estableció su capital en Antananarivo, gobierno que se mantuvo hasta 1896, cuando fue derrotado por tropas francesas que convirtieron a Madagascar y las islas cercanas en una nueva colonia de Francia.
En 1948 , en un primer intento por conseguir su independencia, los malgaches se levantaron en armas contra la ocupación francesa pero fueron derrotados. Esta sublevación fracasada preparó el terreno para la independencia, que llegó en 1960, con Philibert Tsirana dirigentes del Partido Socialdemócrata (PSD) como primer Presidente elegido por las urnas.
Philibert Tsirana se mantuvo en el gobierno hasta 1972, fecha en que la oposición de importantes sectores de la población a su política de supeditación a la política francesa le forzó a dimitir, entregando la dirección provisional del gobierno a su hombre de confianza, el General Ramanantsoa, quien se comprometió a iniciar una política más nacionalista. Tres de años después, Ramanantsoa renunció de su puesto y fue nombrado el Comandante Didier Ratsiraka como cabeza de estado.
Didier Ratsiraka promovió la realización de elecciones para la Asamblea Nacional en 1977, elecciones en las que sólo participaría el único partido legal, Vanguardia de la Revolución Malgache (AREMA). Seis años más tarde, en las siguientes elecciones legislativas, se permitió la participación en las misma a un nuevo partido, el Movimiento Nacional para la Independencia de Madagascar (MONIMA), pero el Presidente Ratsiraka fue reelegido.
En febrero de 1989, el general Rakotoarijaona, después de diez años como primer ministro, renunció de su cargo, siendo sustituido por el Coronel Ramahatra, perteneciente a la realeza merina. En mayo de ese mismo año, se celebran elecciones presidenciales y Ratsiraka vuelve a ser reelegido. A mediados de 1991, el descontento de la población contra el gobierno, a quien responsabiliza de la desastrosa situación económica desde su aceptación de las propuestas del FMI y de representar sólo los intereses de la ologarquía merina, estalla en numeroso motines populares que son reprimidos duramente por el ejército, con centenares de muertos entre los manifestantes. Esta represión militar divide al propio ejército y una parte de éste, apoyada por los franceses, exige el abandono del Presidente. Ratsiraka no dimite pero se ve obligado a pactar en octubre de 1991, la formación de un Gobierno de Transición que asume el compromiso de preparar la celebración de elecciones libres en noviembre de 1992.
En febrero de 1993, los votos acaban con los 18 años de gobierno de Didier Ratsiraka, siendo elegido nuevo Presidente el profesor de medicina, Albert Zafy, representante de la plataforma de la oposición Comité des Forces Vives (CFV), quien forma un gobierno encargado de la Transición a la Tercera República.
Pero Zafy, que no supo depurar una administración fiel al anterior presidente, no logró a penas mejorar la situación del país y, ante la desilusión general de la población que en gran parte se abstuvo de participar en las siguientes elecciones, perdió su posición y permitió que Didier Ratsiraka volviera, en 1996, de nuevo a la presidencia.
De nuevo, la aceptación de los planes impuestos por el FMI no serviría en los años siguientes para que el gobierno de Ratsiraka sacara al país de la mala situación económica general ni para que una gran parte de la población que vivía por debajo de los niveles de pobreza cambiaran su situación. Nuevamente, el descontento fue aumentando, al tiempo que aumentaba la popularidad de Marc Ravalomanana, alcalde de Antananarivo, que venía a rpresentar la alternativa al mal gobierno de Ratsiraka.
Cuando en diciembre de 2001, ambos se enfrentaron en las elecciones presidenciales, Ratsiraca no reconoció el triunfo de Ravalomanana, autoproclamándose ambos vencedores de las elecciones. Aunque el gobierno formado en febrero de 2002 por Ravalomanana fue rápidamente reconocido por la comunidad internacional y Ratsiraka y sus fuerzas abandonaron la capital para refugiarse en la ciudad portuaria de Tamatave, los sabotajes constantes realizados por la gente de Ratsiraka obligaron a la realización de unas nuevas elecciones que zanjaran la situación; elecciones que en diciembre de 2002 dieron de nuevo el triunfo a Ravalomanana.
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