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Es aún muy poco lo que se conoce sobre la prehistoria y los primeros asentamientos humanos en Costa de Marfil. Aunque en las excavaciones realizadas en el norte se han encontrados restos de herramientas que llevan a la conclusión de que hace más de 6000 años que ha estado habitado, la escasez de estos restos y las dificultades para encontrarlos en las regiones húmedas ha originado la lentitud en el avance de este conocimiento.
En épocas ya más recientes, se sabe que Costa de Marfil fue el lugar de reunión de tres numerosos pueblos: los Akan-Baoulés, procedentes del este; los Akan-Malinké llegados del norte y los Kru-Bété provenientes de oeste. Durante varios siglos antes de la llegada de los primeros europeos a las costas de Costa de Marfil, estos pueblos se habían organizado en diferentes estructuras estatales articuladas y centradas en importantes centros urbanos.
Cuando los comerciantes europeos comenzaron a visitar las costas del país, durante el siglo XV, comprobaron que desde hacía mucho tiempo antes, la región era centro de varias rutas comerciales dominadas por los Dioula. Durante la primera mitad del siglo XVIII, los franceses comienzas a establecerse en diferentes puntos de la costa y en 1842 crean el primer Protectorado francés en la región, pero no será hasta sino hasta 1893, cuando Francia la convierte en una colonia francesa que, en 1904, pasará a ser declarada Sección del Africa Occideltal Francés.
En 1944, Felix Houphouët-Boigny funda el Partido Democrático de Costa de Marfil, primer paso en su lucha por la independencia. Pero aún tardará más de 15 años en llegar ésta, y el 7 de agosto de 1960, Felix Houphouët-Boigny proclama la independencia de Costa de Marfil y se convierte en el primer Presidente del nuevo Estado.
Desde su nombramiento, Houphouet-Boignyre mantuvo estrechas relaciones con Francia y se alineó firmemente con los paises del bloque occidental, convirtiéndose en uno de los pilares en Africa del enfrentamiento que este bloque llevaba a cabo contra la gran mayoría de nuevos paises africanos que optaban por posiciones socialistas. Era uno de los pocos paises africanos que mantuvo buenas relaciones con el régimen racista sudafricano.
Durante los 20 años siguientes, Costa de Marfil mantiene un crecimiento anual medio cercano al 10 % llegando a ser el primer productor mundial de cacao y el principal país exportador de piña y aceite de palma. Pero esta bonanza se trastoca en 1980 ante la caida de los precios internacionales de dichas materias y el país entra en una grave crisis económica de la que no vuelve a recuperarse.
Las medidas de austeridad que entonces impone el gobierno de Houphouet-Boigny contradicen el suntuoso gasto de más de 100 millones de euros que lleva a cabo con la construcción en Yamoussoukrou, su lugar de nacimiento, de una basílica réplica de la de San Pedro de Roma, en un país de minoría católica.
La situación social comienza a deteriorarse y a comienzos de los años 90 empiezan las primeras grandes manifestaciones que se oponen a las medidas impuestas por el FMI y el Banco Mundial. Por primera vez, en 1990, se celebabran elecciones parlamentarias y legislativas con la participación de los partidos de la oposición. Continúa el malestar de la población, y en 1992 el socialista Laurent Gbagbo, líder del Front Populaire Ivoirien (FPI), fue encarcelado después de haber encabezado una manifestación estudiantil contra los actos de brutalidad cometidos por el ejército.
En 1993, muere el Presidente Félix Houphouët-Boigny, y es sucedido por Henri Konan Bédié. Este hereda una situación en las relaciones internacionales complicada al haber venido apoyando, en contra de los paises vecinos, especialmente Nigeria, el rebelde Frente Patriótica Nacional de Liberia dirigido por Charles Taylor.Pero si es complicada su situación en el contexto internacional, la situación interna se vuele explosiva, cuando en 1994 apoya la devaluación de Franco CFA, con el consiguiente empobrecimiento de medios de pago de la deuda externa, importación de petróleo, etc.que obliga a solicitar nuevas ayudas del FMI con la contrapartida de mayores endurecimientos en las condiciones de vida de funcionarios y pueblo en general.
Ante la inseguridad sobre la limpieza de las elecciones presidenciales a celebrar en 1995, la oposición opta por el boicot a las mismas.
El 22 de octubre de 2000, con la participación de todos los partidos se celebran elecciones , saliendo elegido Presidente Laurent Gbagbo, pero Robert Gueï, Jefe de la Junta Militar gobernate rechaza los resultados y se autoproclama Presidente del país. La represión de las manifestaciones en favor de Laurent Gbagbo causan 180 muertos en Abidjan.
Las tensiones crecientes entre norte y sur cada vez son más importantes y los enfrentamientos durante el 2001 se transforman en guerra abierta durante el año 2002.
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