Bajo el gobierno belga los peores excesos del Estado Libre disminuyeron, pero el pais continuó siendo una enorme bolsa de mano de obra barata para las empresas europeas que continuaron explotando los recursos para su exclusivo beneficio, especialmente explotando los inmensos depósitos de minerales que continuaron saliendo del Congo. Aparte de crear la infraestructura necesaria (ferrocarriles etc) para llevar a cabo esta explotación, los belgas hicieron muy poco para desarrollar el país. En 1925, los territorios de Ruanda y Burundi fueron incorporados administrativamente al Congo Belga por delegación de la Liga de Naciones. Los congoleños continuaron sin tener acceso más que a los últimos puestos en la administración colonial y sin posibilidad de acceso a la educación media o superior, manteniendo unos niveles de consumo de supervivencia. Las grandes explotaciones agrícolas y mineras fueron creando aldeas para sus trabajadores y fue incrementándose el movimiento de la población desde el campo a las ciudades, sobre todo a partir de los años treinta. Entre 1938 y 1955, la población de Kinshasa paso de unos 40.000 habitantes a 325.000.

Los misioneros cristianos, mayoritariamente católicos fueron los responsables de levantar el nivel educativo y mejorar los servicios médicos. El nivel de alfabetización aumentó considerablemente gracias a la labor de estos misioneros, aunque hasta mediados de los años 50, ningún congoleño tenía derecho a una formación más allá del nivel de enseñanza primaria. Sólo entonces, se abrieron dos universidades. De entre los alumnos de estas escuelas cristianas, hacia 1920, surgiría Simon Kimbangu , en torno al cual nacería un movimiento religioso que aunque no explícitamente anti-belga, rápidamente fue extendiéndose y provocando el temor del gobierno colonial, por lo que en 1921 ordenó el encarcelamiento de su promotor.