Zanj - Ciudades Swahili

A lo largo de la costa oriental del Mar Rojo hasta Mozambique, se desarrollaron una serie de comunidades costeras basadas en el comercio con Asia. El primer texto que habla de estas comunidades, "Periplo del Mar Eritreo (Rojo)", fue escrito en griego, en el siglo II, posiblemente por un comerciante de Alejandría. La mención es vaga, y probablemente en base a testimonios obtenidos por marinos que viajaron más al sur que el autor del texto. Igualmente, en el siglo II, Claudio Ptolomeo en su "Geografía" habla de estas comunidades.

La gente de esta región se cree que es de habla bantú , después de haber emigrado a la zona de alrededor de los ríos Zambeze y Congo. A partir de esos primeros escritos, poca mención de estas regiones se han hecho a excepción de árabe, persa, indonesio y escritores chinos que mencionan los esclavos negros que fueron comprados en la región.

Las influencias árabe, islámica y persa llegaron a través de comerciantes y refugiados que huyía de Omán, como resultado de las luchas políticas en su propio país. A uno de estos refugiados, Husain ben Ali, y sus hijos se atribuye la fundación de algunas de las ciudades más influyentes de la región.

El nombre de "Zanj" fue dado por los comerciantes árabes, y más tarde se convirtió en la raíz del nombre de la isla de Zanzíbar y el país de Tanzania (fusión de los nombres Tanganyika y Zanzíbar). El historiador y geógrafo Al-Masudi viajó a Zanj en el 912 para estudiar y obtener información para un libro que apareció más adelante bajo el título de "Prados de Oro y Minas de Piedras Preciosas". Masudi escribe sobre trabajadores cualificados de hierro y del duro trabajo de los cazadores y comerciantes de marfil que se comercializan hasta el Lejano Oriente.

Por los escritos de El Idrisi (1100-1166), sabemos de la creciente prosperidad de Zanj y de su comercio con Oriente. Lamu, Malindi, Pemba, Kilwa, Sofala, Zanzíbar y Mombasa, cada ciudad con su propio gobierno independiente en cooperación con el sur de Arabia desarrolló una extensa red comercial basada en el comercio de oro, marfil, conchas de tortuga y esclavos. El Idrisi señalaba que el comercio de hierro era el principal, y que lo suministraba a la mayor parte de Oriente Medio y la India, hierro de alta calidad para la fabricación de las legendarias armas árabes de la época.

El autor chino Chou Chu-fei escribió un libro de viajes titulado Ling-Wai-Tai-Ta en el que menciona el comercio de esclavos de África Oriental (llamada PO-Pa-Li por los chinos) en torno a 1178.

La arqueología ha encontrado en antiguas poblaciones de la región Zanj telas indias, abalorios, cerámicas y porcelanas de China y gres de Siam. En el momento en que los portugueses, encabezados por Vasco da Gama en 1497, llegaron a los puertos de Zanj, estas comunidades de África oriental rivalizaban, e incluso superaban a las ciudades portuarias de Europa en la arquitectura y el nivel de vida.

Los portugueses se vieron desbordados por la magnificencia de Zanj, pero la gente de Zanj no encontró a los portugueses comercialmente importantes para ellos. Los buques procedentes de China que regularmente atracaban en los puertos de Zanj empequeñecían a los barcos portugueses, y los productos que los portugueses tuvieron que negociar eran prácticamente inútiles para la gente de Zanj.

La llegada de los portugueses fue desastrosa para Zanj. Una vez que los portugueses dieron cuenta del potencial de la región, atacaron agresivamente las tolerantes y menos bien armadas comunidades Zanj en un esfuerzo por establecer una hegemonía económica portuguesa en África oriental. Uno por uno, cada uno de los pueblos costeros de Zanj fueron atacados y destruidos u obligadas a rendirse y convertirse en tributarios del rey de Portugal.

El comercio de esta región entró en declive y los portugueses fueron incapaces de mantener las rutas comerciales que las comunidades Zanj, habían mantenido con árabes y asiáticos durante más de mil años.

Fuentes.- Mapa: Cheryl J. Mason-Middleton, B.F.A. Texto: empathos.org