Nació en 1949, en Kasaï, República Democrática del Congo.
Su madre era plañidera profesional en los funerales de su comunidad. Fue ella quien le inició en la música y el canto. En 1970, en Kinshasa, tuvo sus primeros éxitos, junto con el grupo Zaïko Langa Langa del que era el compositor y arreglista.
El grupo revoluciona a la juventud de Kinshasa que encuentra la rumba tradicional que se baila desde los años 50, demasiado lenta y pasada de moda. En 1974 crea su propio grupo, Isife Lokole, y en 1976 crea Viva La Musica, compuesto por un quincena de músicos.
En 1979, canta durante algunos meses con la orquesta Afrisa International de Tabu Ley, otra estrella zaireña con quien Papa Wemba ya había trabajado a finales de los años 60. A comienzos de los 80, se traslada a Paris, alternando desde entonces, sus actuaciones en Europa y en su propio pais.
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