Nació el 13 de mayo de 1913, en Bensonville, Liberia - murió el 12 de abril de 1980, en Monrovia, Liberia. Presidente de Liberia (1971-80). 

Entró en política a comienzos de los años 40. En 1943 fue elegido para la Cámara de Representantes durante el mandato del Presidente William Tubman. 

Éste, le nombró vice-presidente del gobierno , cargo que ocuparía durante 20 años (1951-71). 

Miembro de la iglesia baptista, fue elegido presidente (1965-70) de la Alianza Mundial Baptista. Al llegar a Presidente del país se propuso acabar con la corrupción y la ineficacia de la administración. 

En 1980, la situación económica estaba muy deteriorada y tras la detención , en marzo, de los líderes de la oposición que convocaron una huelga general, los militares, dirigidos por Samuel Doe, dieron un golpe de estado en el que morirían ejecutados, el Presidente Tolbert y su hermano Frank.