Nació el 27 de octubre de 1917, en Bizana, Sudáfrica - murió el 24 de abril de 1993, en Johannesburgo, Sudáfrica.

Estudió en la Universidad de Fort Hare de donde fue expulsado al ser acusado de orgaizador de varias protestas estudiantiles. En 1944 entró a militar en el Congreso Nacional Africano (ANC) siendo nombrado vicepresidente de su Liga de la Juventud. En 1949 fue elegido miembro del Comité Ejecutivo del ANC y Secretario General en 1955. 

Inició curso para sacerdote pero fue arrestado con cargos de traición en 1956. En 1960, cuando se esperaba la ilegalización del ANC se exilió para seguir encargarse del partido en el exterior. 

Consagró los próximos 30 años a dar publicidad de la causa nacionalista negra, promoviendo el boicot internacional hacia el gobierno racista sudafricano, y buscar fondos financieros para mantener la lucha contra el apartheid. 

Volvió a Johannesburgo en diciembre de 1990, pero su salud ya no le permitiía mantener sus trabajos como ejecutivo del ANC por lo que en julio de 1991 Mandela sería nombrado Presidente del ANC y Tambo Presidente Honorario.