Nació en 1894 en Schweizer-Reneke, Alemania, de padres judeo-alemanes, trasladándose a Sudáfrica cuando Irma tenía un año de edad. Murió en 1966, en Ciudad del Cabo. 

En 1916 era miembro del " Grupo Noviembre" en Alemania y entre 1918 y 1919, participó en el movimiento artístico Neue-Sezession.  

Su amor por Africa inspiró lo mejor de su obra, en la que refleja las experiencias de sus viajes a Zanzibar, Congo y otros lugares de Africa. 

Su casa, "The Firs", en Ciudad del Cabo, es hoy el Museo Ira Stern.