Nació en 1926, en Lituania - murió en 1995, en Sudáfrica. 

Emigró de niño a Suidáfrica, donde se convertiría en uno de los blancos más influyente del movimiento de liberación nacional. Abogado de profesión, era un miembro activo del Partido Comunista en los años cuarenta. 

Dejó el país en junio de 1963, y continuó trabajando para el Partido Comunista y el Congreso Nacional Africano (ANC), siendo además, uno de los responsables en el exterior del Umkhonto we Sizwe, brazo armado del ANC . 

En 1982, su mujer, Ruth First, también militante comunista, fue asesinada en Maputo, Mozambique. Volvió a Sudafrica en 1990, y jugó un papel importante en las negociaciones para el fin del apparheid. En 1994 fue nombrado ministro del primer gobierno de Mandela.