Nació en 1853, en Stortford, Inglaterra - murió en 1902 en Zimbabwe.

Padeciendo una debilidad pulmonar, le enviaron para su salud a la granja de algodón de un hermano en Sudáfrica. 

Hizo fortuna en las minas de diamantes de Kimberley, crando o dirigiendo varias compañías de diamantes, formando la De Beers Consolidated Mines Co  (1888). 

Dividiendo su tiempo entre Kimberley e Inglaterra, estudió en Oxford, y formó parte de la Asamblea de El Cabo y afianzó Bechuanaland como un protectorado (1884) y la carta constitucional para la Compañía de Africa Sur británica (1889) cuyo territorio sería nombrado Rhodesia después de él. 

Fue primer ministro de la Colonia del Cabo, pero fue obligado a dimitir en 1896 debido a complicaciones que se levantan de la correría de Jameson.