Nació el 7 de enero de 1945, en Maseno, provincia de Nyanza, Kenia. Pertenece a una familia Luo de políticos y empresarios. Su padre, Jaramogi Oginga Odinga fue el primer Vicepresidente de Kenia; su hermano Oburu es parlamentario; la familia es la principal propietaria de la firma Energem Kenya Limited. Raila Odinga está casado con  Ida Anyango Oyoo y tiene cuatro hijos : Fidel Castro (1973), Rosemary (1977), Raila (1979) y Winnie (1990)

Entre 1965 y 170 estudia en Alemania, en la universidad Otto Von Guericke de Magdeburg, graduándose en Ingeniería Mecánica. A su vuelta a Kenia comparte sus actividades entre la Universidad y la política. En 1982 permanece 7 meses en arresto domiciliario, acusado de participar en un intento de golpe de estado contra el Presidente Daniel Arap Moi. Es condenado por traición, sin pruebas, a 8 años de cárcel. En 1988, vuelve a ser encarcelado por sus actividades políticas para lograr el multipartidismo en Kenia. Puesto en libertad en junio de 1989, en julio de ese mismo año vuelve a ser encarcelado hasta junio de 1991. Tras varios intentos por asesinarle se exilia en Noruega.

En 1992, regresa de Noruega para unirse al Foro Para la Restauración de la Democracia (FORD), dirigido por su padre, Jaramogi Oginga Odinga. En 1992, es elegido parlamentario, compartiendo escaño durante 2 años con su padre. Tras la muerte de éste, en 1994, al no conseguir la dirección del partido, se une al DNP (Partido Nacional para el Desarrollo). En 1997, es candidato en las elecciones presidenciales quedando en tercer lugar, tras Moi y Kibaki.

Entre 2001 y 2002 ocupó las carteras ministeriales de Energia y Obras Públicas y Vivienda, del gobierno de Arap Moi. Cuando Moi se retira, Raila Odinga aspira al puesto presidencial pero aquel apoya la candidatura de Uhuru Kenyatta, hijo del primer Presidente Jomo Kenyatta. Raila y otros miembros del KANU (Kenya African National Union) forman el Movimiento del Arco Iris (NARC) que se uniría al Partido Liberal Democrático (LDP) para afrontar juntos las elecciones presidenciales de 2002. Firman entre ambas formaciones un acuerdo por el que se repartirán al 50% los Ministerios del futuro gobierno, y Raila sería nombrado Vicepresidente. Pero el Presidente Kibaki no cumplió con estos acuerdos y la oposición entre se fue agrandando en el seno del propio gobierno. Estos enfrentamientos llegaron a su más alto nivel en 2005, cuando la oposición al Presidente hace que pierda el referendum para la reforma de la Constitución y como consecuencia el LDP queda totalmente excluido del Gobierno. Esto llevó a la formación del Movimiento Democrático Naranja (ODM) liderado por Raila Odinga.

El 27 de diciembre de 2007 se celebran elecciones pesidenciales y el 30 de diciembre, el Presidente Kibaki declara que su partido ha ganado al segundo contrincante, Raila Odinga, por una diferencia de 232.000 votos. Odinga y los observadores extranjeros acusan a Kibaki de fraude y estallan los enfrentamientos entre los partidarios de ambos y con la policía, enfrentamientos que originan centenares de muertos.