Nació en 1937 en Etiopía. Presidente de Etiopía (1974-1991) Militar.
Participó en 1974 en el derrocamiento del Emperador Haile Selassie. Promovió el acercamiento a los paises socialistas y tras la aprobación de una nueva constitución de orientación marxista, con el 81 % de los votos, el país adoptó la forma de República Popular de Etiopía.
Después del triunfo electoral del Partido de los Trabajadores, Mengistu fue proclamado Presidente del País. Para combatir a las incursiones somalíes y a los rebeldes de Eritrea buscó la ayuda soviética, sin que esto evitara que los enfrentamientos armados continuaran.
En mayo de 1991, fuerzas secesionistas cercaron la capital, Addis Abeba, y Mengistu huyó el país, refugiándose en Zimbabwe. En 1995 fue juzgado "en absentia" por el asesinato del emperador Selassie y la muerte de millares de sus opositores políticos durante el período conocido como del terror rojo (1977-1979). En noviembre de 1995 sobrevivió a un intento de asesinato. En 2006, fue declaradp culpable de genocidio por un tribunal etíope.
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