Nació el 29 de septiembre de 1933, en Xilembena, Mozambique - murió el 19 de octubre de 1986, cerca de Nkomati, Sudáfrica. Presidente de Mozambique (1975-86). 

En 1962 se exilió a Tanzanía donde se unió a las fuerzas del Frente de Liberación de Mozambique (Frelimo), yendo a Argelia para recibir adiestramiento militar. Pronto destacó como organizador militar, siendo nombrado comandante en jefe del Frelimo en 1968. Cuando en 1969 fue asesinado Eduardo Mondlane, fundador y lider del Frelimo, Machel le sustituyo en la dirección de la organización en mayo de 1970. 

Tras la independencia, en junio de 1975, fue nombrado Presidente de Mozambique. Considerado como un marxista ortodoxo, desarrolló una política pragmática, manteniendo relaciones con el gobierno racista sudafricano, de quien tenían una dependencia econoómica importante, especialmente en lo relativo a las comunicaciones. 

Al mismo tiempo, apoyaba la lucha del CNA contra el aparheid y era miembro de la llamada Linea del Frente Antiaparheid, compuesta por Angola, Zimbabwe, Zambia, Namibia y Mozambique. Sorprendió al mundo en marzo de 1984 al firmar un tratado de seguridad con el gobierno sudafricano, conocido como los Acuerdos de Nkomati. 

Este giro en su política conllevó el cese del apoyo sudafricano a la guerrilla de la RENAMO (Resistencia Nacional de Mozambique) y la ayuda económica en un momento en que la sequía amenazaba con el fantasma del hambre a Mozambique. 

En la ceremonia de la firma de estos acuerdos se presentó ante el presidente sudafricano, P.W. Botha, vestido con el uniforme de Jefe de las Fuerzas Armadas de Mozambique, queriendo simbolizar con ello que la firma no suponía una derrota. 

Poco después, el avión en el que volvóa de Lusaka, Zambia, se estrelló, pereciendo todos sus ocupantes. Muchos acusaron al gobierno sudafricano de haber sido el responsable de este accidente que acabó con la vida de Samora Machel, pero el gobierno de Pretoria lo negó siempre rotundamente.