Nació el 28 de abril de 1924, en Lubwa, Zambia. Presidente de Zambia (1964-91). 

En 1949 entró a formar parte del Congreso Nacional Africano (ANC), la primera organización anticolonialista de la entonces llamada Rhodesia del Norte, después Zambia. A principios de los años 50 era ya Secretario General del CNA. En enero de 1960 fue elegido presidente del Partido Unido para la Independencia Nacional (UNIP) que contaba con nada menos que 300.000 miembros en junio de 1960. 

En 1964 Zambia consiguió la independencia con Kaunda como su presidente. En 1972 impuso el partido único. Durante los años 80 consiguió sobreponerse a varios atentados. Fue presidente de la Organización para la Unidad Africana en 1987-88. En 1990 legalizó los partidos de la oposición y propuso la celebración de elecciones libres en 1991. 

En las elecciones, él y el partido UNIP fueron derrotados por el Movimiento para Democracia Multipartidaria. En mayo de 1996, se introdujo una modificación en la Constitución para impedir que Kaunda pudiera presentarse como candidato a las elecciones presidenciales de ese año. 

El 25 de diciembre de 1997, fue arrestado con la acusación de incitar al golpe intentado en octubre de 1997. Seis días después fue puesto en libertad y sometido a arresto domiciliario, situación en la que se mantuvo hasta que en 1998 le fueron retirados los cargos.