Nació el 16 de mayo de 1924, en Barajally, Isla de MacCarthy, Gambia. Presidente de Gambia (1970-94). 

Se convirtió al cristianismo cuando se casó en 1955, cambiando su nombre a David, pero diez años después adoptó la fe islámica y volvió a recuperar su nombre original de Dawda. En 1959 asumió la dirección del Partido para el Progeso Popular. En las elecciones de 1960 ganó un escaño en el parlamento y fue nombrado Ministro de Educación. 

Abandonó su puesto ministerial en 1961 cuando el gobierno británico nombró un nuevo Primer Ministro, rival político suyo, para dirigir el gobierno provisional que prepararía unas nuevas elecciones. El Partido del Progreso Popular   ganó las elecciones generales de 1962, y Jawara volvió a ser nombrado Primer Ministro de Gambia. 

Tres años más tarde, en 1965, llevaría a Gambia a la independencia. Ganó seis elecciones sucesivas (1966, 1972, 1977, 1982, 1987, 1992) bajo  condiciones completamente libres después de independencia. Se convirtió en Presidente en 1970, tras la aprobación de una nueva Constitución por la que se cambiaba la forma del estado de monarquía a república. 

En julio de 1981, su gobierno estuvo en peligro por un golpe militar, mientras él estaba en Inglaterra asistiendo a la boda del Príncipe Carlos. Durante su gobierno se distinguió por el respeto con que siempre trató a todos los políticos, fueran de su partido o de la oposición. 

Apoyó firmemente el desarrollo de la Comunidad de Naciones y de la Organización de Unidad Africana y la idea del no-alineamiento. Un golpe militar exitoso en 1994 le derrocó y exilió en Senegal.