Nació el 18 de abril de 1973, en la provincia de Arsi, Etiopía Central. Atleta. su región de nacimiento es una tierra fecunda de en grandes corredores de larga distancia (Derartu Tulu, Fatuma Roba, etc.). 

• Siendo niño, tenía recorrer 10 kilómetros diariamente para ir y volver de la escuela. A los 16 años, sin ningún tipo de entrenamiento, ganó el maratón de Addis Abeba.
• En 1992, ganó los 5.000 m y los 10.000 m en el Campeonato Mundial.
• En 1993, ganó los 10.000 m en el Campeonato Mundial de Stuttgart.
• En 1994, logró su mejor marca en los 5.000 m, en 12:56.96 en Hengelo, Holanda
• En 1995, batió el record mundial de los 10.000 m en Hengelo, Holanda. 
• Medalla de Oro en 1995, en 5.000 m, en los mundiales de Zurich.
• Ese mismo año, batió otros dos records mundiales: en 5.000 m, 13:10.98, y otro en 3.000 m, 7:30.72.
• En 1996, medalla de oro en 10.000 m. en las Olimpiadas de Atlanta, en 27:07.34
• En febrero de 1997 en Stuttgard, Alemania, volvió a batir un nuevo record mundial, el de los 1500m (3:32.39).
• Ese mismo año, vuelve a batir el record mundial de los 5.000 m (12:59.04) en Estocolmo, Suecia.
• En 1997, de nuevo record mundial en 10.000 m (26:31.32), en Oslo, Noruega, y de los 5.000 m en Zurich (12:41.86), tres segundos menos que su marca anterior.
• El 23 de agosto de 2003, en los mundiales de Paris/Saint-Denis, al lograr la medalla de plata, parece ser el inicio de su sustitución a la cabeza de los corredores de largas distancias, por su compatriota Kenenisa Bekele quien a sus 21 años obtuvo la medalla de oro en los 10.000 m  en 26 minutos 49 segundos y 57 centésimas
• En 2007, en Ostrava, bate el record mundial en 20.000 m. (56:26.00)
• En 2008, en Berlin, bate el record mundial en Maraton (2:03.59)
• En 2009, en Berlín, bate el record mundial en 30.000 m. (1:27:49)
• En 2011, ganó el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes