Nació en 1932, en San Francisco, EEUU - murió en 1985, en Ruanda. Primatóloga.

Aunque estaba interesada en animales desde su niñez, dejó sus estudios de veterinaria por los de terapia profesional. Se trasladó a Louisville, para dirigir la sección de terapia de un Hospital de Niños Lisiados (1955-1956), abandonando esta profesión para marchar a Africa. 

En su primer viaje a Africa (1963), se encontró con los paleontólogos Mary y Louis S. B. Leakey y se animó para ir a vivir y trabajar con gorilas de montaña. Vivió entre los gorilas de montaña en la República Democrática del Congo hasta que la guerra civil le obligó a marchar a Ruanda. 

Estableció la Karisoke Investigación Fundación (1967), alternando su tiempo allí entre su trabajo de campo y obteniendo un Ph.D. basado en su investigación (Universidad de Cambridge, 1976), aceptando un profesorado asociado visitante en Cornell (1980), y escribiendo un libro que obtuvo grandes ventas, "Gorilas en la Niebla" (1983). 

Fue considerada como una autoridad en el conocimiento de la fisiología y conducta de los gorilas de montaña (mapa de su habitat), y retrató estos animales como dignificado, muy social, "los gigantes mansos," con personalidades individuales y las relaciones familiares fuertes. 

Su posición conservacionista activa contra los vigilantes del Parque, cazadores furtivos y las autoridades gubernamentales le llevó a duros enfrentamientos con todos ellos. Fue encontrada muerta, probablemente asesinada por cazadores furtivos, en su campamento del bosque Ruandés en diciembre de 1985.