Nació el 27 de enero de 1949, en Pietermaritzburg, Sudáfrica. 

De 1994 a 1999 fue Ministra de Salud. Ministra de Asuntos Exteriores de Sudáfrica (1999-2012 ). Presidenta de la Union Africana desde 202.

Divorciada, cuatro hijos e hijas. Se graduó en Zoología y Botánica, en 1971, en la Universidad de Zululand. 

Se trasladó, entonces, al Reino Unido para continuar estudios sobre Salud del Niño Tropical, en la Universidad de Liverpool. Trabaja en hospitales de Canadá, Durban, Bristol, Mbabane. En 1989 se incorpora a un campo de entrenamiento militar del ANC, en Lusaka, Zambia. Siendo estudiamte se había incorporado al ANC y 1976 era Presidente de las Juventudes del ANC. 

En Gran Bretaña fue vicepresidenta del Comité Político Regional. Sus medidas para extender los servicios de salud a las capas sociales más pobres hizo que aumentara su peso político en el Congreso Nacional Africano. Se dice que Dlamini-Zuma es la política con mas fuerza popular detrás de Winnie Madikizela-Mandela, ex-esposa de Nelson Mandela. Se enfrentó a las multinacionales farmaceúticas para legalizar los fármacos genéricos contra el SIDA que asola el país.

En 2012 fue nombrada Presidenta de la Union Africana convirtiendose en la primera mujer que ocupa este puesto.