Mohamed Khelifati, alias Cheb Mami, nació el 11 de julio de 1966 en un barrio obrero de Saida, una pequeña ciudad 200 kilómetros al sur de Orán (la capital del RAI), en el borde de las altas mesetas del Sahara. Desde una edad temprana, "el chico" le gustaba esconderse en bata de su madre durante el matrimonio y ceremonias de bautismo y sumergirse en la música de percusión de los "meddahates" (las orquestas tradicionales de mujeres) y las canciones que cantaban los secretos del amor , expresado en términos crudos para las nuevas jóvenes doncellas, o en los tormentos de las esposas encerradas por sus maridos. Esta fue su iniciación a las tradiciones musicales, tanto de los beduinos y los habitantes de la ciudad. Con ocho años prefería cantar en la calle a jugar al fútbol. De doce en adelante, en la gran tradición de los aprendices de músicos raï, obtuvo dinero de dedicatorias pagados al unirse con su falsete en los "maddahates" o banquetes masculinos. Luego, empezaría en la radio y saltaría a los primeros puestos del rai en su pais natal y en París.

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